Родоначальником буддизма является Сиддхартха из рода Гаутама (563–483 до н. э.) племени шакьев и известный под именем Будда.
Будде с рождения пророчили стать великим. Приглашенный благословить младенца отшельник-провидец Асита, живший в горной обители, обнаружил на его теле 32 признака великого человека. На их основании он заявил, что младенец станет либо великим царем (чакравартином), либо великим просветленным (Буддой) — все зависит от того, будет ли он жить дома или странствовать. Отец Сиддхартхи оберегал его от лицезрения несчастий и страданий, чтобы у него не возникла мысль о странничестве.
В 29 лет, столкнувшись с человеческими страданиями, Сиддхартха решил стать аскетом. Несколько лет царевич обучался под руководством лесных отшельников различным аскетическим практикам, пока не понял, что таким образом он не достигнет желаемого просветления. Он осознал, что истина лежит между миром чувственных удовольствий и жестокой аскезой — это стало основой его «срединного пути».
Царевич Гаутама достиг Пробуждения (бодхи) и стал Буддой («просветленным») после 49 дней медитации в ту же ночь, когда он был рожден, в возрасте 36 лет.
Первая проповедь Будды была о четырех благородных истинах и восьмеричном пути. Со временем у Будды появились ученики, которые и положили начало буддийской общине.
В возрасте 80 лет Будда объявил, что скоро он достигнет паринирваны — абсолютного покоя. После этого Будда съел последнюю свою трапезу, которую он получил от кузнеца Кунда. По легенде, он не смог нарушить законы гостеприимства и отказаться от еды, предложенной хозяином.
Будда — не только основатель буддизма. Так называют всех, кто достиг просветления.